De overstap naar een coöperatieve vennootschap gaf onze zaak de nodige dynamiek

De drijvende kracht achter Mr. Manchette is An Boone. Zij en haar echtgenoot zijn overtuigd van de noodzaak om ecologische en eerlijke producten te gebruiken. Daarvoor hoeven ze gewoonlijk niet aan kwaliteit in te boeten. “Maar comfortabele, stijlvolle herenhemden die ook eerlijk en milieuvriendelijk gemaakt worden, die vonden we niet”, vertelt Boone.

Daar bracht Boone verandering in. De hemden van Mr. Manchette hangen in de winkel gewoon tussen de klassieke merken, maar hun verhaal is helemaal anders. “Onze hemden worden gemaakt van biologisch katoen door een atelier in Portugal, op 30 kilometer van de leverancier van de stoffen. Er komen geen gevaarlijke chemicaliën aan te pas en in elke stap van het proces wordt in goede omstandigheden gewerkt. Dat volg ik op met certificaten, maar ook door onze partners zelf te bezoeken. Onze verpakkingen bestaan uit gerecycleerde snijresten en de knopen maken we van corozo, de noot van de taguapalm. Ze noemen dat wel eens veganistisch parelmoer vanwege de kleurschakeringen.”

Professioneel advies

Ondertussen bestaat Mr. Manchette al vier jaar en heeft Boone haar eenmanszaak omgevormd tot een coöperatieve vennootschap. Daarvoor ging ze te rade bij bedrijvencentrum De Punt, waar ze haar al van bij de start adviseerden. “Ik heb samen met hen bekeken of het voordelig was om een vennootschap te worden, want dat brengt wel wat kosten met zich mee. Je moet statuten laten schrijven, je financieel plan laten analyseren door specialisten, je zaak laten schatten … Omdat ik een coöperatieve vennootschap wou oprichten, moest ik ook nog een systeem hebben om mensen aandelen te laten kopen. Dat zijn allemaal kosten waar je op voorhand niet aan denkt. Zonder de financiële steun had ik het wellicht nog even zo gelaten.”

“Gelukkig kwam ik via De Punt bij de oproep ‘Sociaal ondernemen – oprichting’ van het Departement Werk en Sociale Economie terecht. Ik kwam in aanmerking voor financiële steun door onze sociale en ecologische doelstellingen en omdat ik samenwerk met Belgische maatwerkbedrijven. Dat maakt een groot verschil, want je middelen zijn bij de oprichting meestal niet enorm. Dat de oproep een strikte deadline had, bood wat extra structuur en motivatie. Al die formaliteiten in orde brengen is nu eenmaal niet je corebusiness, dus dat schuif je makkelijk op de lange baan.”

Mondmaskers van stofresten

Tegen het einde van 2019 was de oprichting van de vennootschap een feit. Vrijwel meteen werd de nieuwe structuur op de proef gesteld door de uitbraak van de coronacrisis. Boone: “Ik ben blij dat ik nu een adviesraad, een bestuursraad en aandeelhouders heb. Dat geeft een dynamiek die we nodig hadden. Ik neem nog altijd het initiatief, maar er zijn ook andere partijen betrokken die in detail naar de cijfers kijken. Ze helpen brainstormen en knopen doorhakken. Een van onze aandeelhouders is bijvoorbeeld een winkel die onze producten verkoopt. Die is vaak mijn eerste aanspreekpunt als ik vragen heb, zeker rond de collectie. Zo heb ik zicht op de manier waarop zij met de crisis omgaan en kan ik daar onze nieuwe collectie aan aanpassen.”

Door de coronacrisis moesten heel wat plannen bijgesteld worden, dus besloot Boone van een nood een deugd te maken. “We hadden bij de oprichting een upcyclingproject voor ogen in samenwerking met Belgische maatwerkbedrijven. Dat hebben we uitgesteld, maar ik had de contacten al gelegd. Toen er bij de maatwerkbedrijven wat ruimte vrijkwam, zijn we gestart met de productie van ecologische, herbruikbare mondmaskers. Die maken we van oude stalen en stofresten. Daardoor zijn ze nog assorti met de zomercollectie ook. We vragen aan de klanten een solidariteitsbijdrage: zo kunnen we per twee verkochte maskers een masker wegschenken. Ondertussen hebben we al meer dan 600 herbruikbare maskers kunnen schenken aan Gentse scholen en vzw’s, zoals de sociale organisatie Poco Loco, maar ook aan mantelzorgers en (ex-)kankerpatiënten.”