Den Diepen Boomgaard: "Deze crisis toont aan dat we nog meer moeten diversifiëren"

“Bij de start van de coronacrisis was de makkelijkste en meest veilige oplossing om de deuren te sluiten en de kat uit de boom te kijken”, zegt Sara Heyvaert, algemeen coördinator van Den Diepen Boomgaard. “We kozen er echter voor om gedeeltelijk te blijven draaien. In de eerste plaats omdat we vonden dat we de plicht hadden om iets terug te doen voor de gemeenschap. Met de tuin en de hoevewinkel konden we dat perfect doen: een veilige winkelomgeving aanbieden. In de tweede plaats omdat het economisch gezien de beste optie leek. Onze groenten stopten niet met groeien en moesten hun weg naar de klanten blijven vinden. Bovendien is onze werkplek heel belangrijk voor onze medewerkers. Voor veel van hen biedt hun werk de nodige structuur en hebben ze hier de meest intensieve sociale contacten. Als hun job wegvalt, is dat dus niet alleen financieel, maar ook maatschappelijk gezien een domper.”

De hoevewinkel kreeg tijdens de lockdown een toevloed aan klanten over de vloer. “Omwonenden wilden ons steunen en vonden het veiliger om bij ons inkopen te doen dan in de supermarkt. We werkten keihard om het te bolwerken, onze werknemers uit de doelgroep hebben deze moeilijke periode tot nu toe fantastisch doorstaan, daar zijn we echt fier op. Maar nu de crisis blijft aanhouden, raken onze creatieve maatregelen stilaan op.”

Inkomsten lopen terug

De activiteiten van de enclave-afdeling vielen volledig stil door de coronamaatregelen. De levering van school- en bedrijfsfruit liep sterk terug. En laat dat nu net de twee meest winstgevende afdelingen van Den Diepen Boomgaard zijn.

“Tijdens de lockdown vielen onze inkomsten uit de schoolpakketten volledig weg, die uit bedrijfspakketten voor 90%. Ook nu thuiswerk nog altijd de norm is, blijft de levering op een laag pitje staan. Als thuiswerk ook na corona meer en meer de norm wordt, verwachten we dat de afname van die pakketten permanent zal verminderen. Door de lockdown viel ook onze enclave-afdeling zonder werk. Collega’s van andere afdelingen die minder werk hadden, hebben we zoveel mogelijk ingezet om groenten en fruit te oogsten. Dat was moeilijker met de medewerkers van de enclave-afdeling, omdat die een administratief profiel hebben. Zij zitten dus noodgedwongen thuis.”

Onzekerheid

“Een beetje wrang is dat we, door zo weinig medewerkers op tijdelijke werkloosheid te zetten en creatief op zoek te gaan naar alternatieve tewerkstellingsmogelijkheden, vanaf september geen recht meer hebben op de extra overheidssteun via de versoepelde werkloosheidsregels”, stelt Heyvaert. “Die geldt immers enkel voor bedrijven waarbij tijdens het tweede kwartaal van 2020 ten minste 20 procent van alle arbeidsdagen tijdelijke werkloosheidsdagen waren.”

“Onze inspanningen van de afgelopen jaren verdwijnen als sneeuw voor de zon, en dat is natuurlijk frustrerend. Deze crisis toont aan dat we economisch gezien behoorlijk kwetsbaar zijn en nog meer moeten diversifiëren. De onzekerheid over de duur van de crisis maakt het echter moeilijk inschatten wanneer we definitief nieuwe activiteiten moeten opstarten ter vervanging van vb. de fruitleveringen. We hopen dus dat de minister van Werk via een ministerieel besluit bepaalt dat onze sector ook in aanmerking komt voor de steunmaatregelen.”

Extra voorzichtig

Daar komt bij dat het bedrijf vanwege de crisis extra kosten maakt. “Als bedrijf uit de voedingssector staat handhygiëne hoog op onze prioriteitenlijst”, zegt Heyvaert. “Vanaf het moment dat de coronamaatregelen ingingen, hebben we er nog meer aandacht aan besteed. We zorgden voor mondmaskers, handschoenen, zeep, ontsmettingsmiddel. We maakten ook duidelijkere versies van de affiches van Sciensano voor onze medewerkers. Mede door die voorzichtigheid is ons bedrijf tot op vandaag coronavrij gebleven.”

“Alles opgeteld kost het veel geld, die maatregelen, en dat zijn blijvende kosten. Sommige van onze maatregelen zijn ook niet ‘wintervast’. Zo hebben we buiten een pompbak staan om je handen te wassen, maar met de winter in aantocht zullen we daar een andere oplossing voor moeten verzinnen.

Nieuw team

Ondanks de moeilijke omstandigheden en economische tegenslagen, toont Den Diepen Boomgaard zich veerkrachtig. Het bedrijf blijft zoeken naar manieren om personeel aan het werk te houden en nieuwe activiteiten uit te bouwen. Zo slaagde Den Diepen Boomgaard er in volle coronastorm in om zijn nieuwe groenploeg te lanceren, die de gemeente Grimbergen helpt met het groenonderhoud. Sara Heyvaert: “Het was spannend: een heel nieuw team met een nieuwe monitor moest diensten verlenen voor een volledig nieuwe klant. In het begin voerden we zoveel mogelijk opdrachten uit op fiets- of wandelafstand, om alles veilig te laten verlopen. We kregen ook een tijdje steun van de provincie Vlaams-Brabant, die elektrische fietsen ter beschikking stelde.”