Hop Up geeft kinderen ruimte om te spelen
Volgens ‘speelarchitecten’ Eva Maréchal en Ilse Van Gorp heeft elk kind recht op een kwalitatieve speelomgeving. Na de nodige research gingen ze aan de slag om uitdagende speelelementen te ontwerpen die nog makkelijk opruimen ook. Hop Up Playgrounds was geboren.
In Vlaanderen gaan zo’n 400.000 kinderen na hun schooldag naar de ‘gemelde opvang’. Meestal blijven ze in de school zelf, in een lokaal dat daar niet specifiek voor bedoeld is. “Een driejarige die net tot half vier op school heeft gezeten en dan nog twee uur op mama of papa moet wachten, die heeft nood aan ravotten, fantaseren en een beetje geborgenheid”, meent Eva Maréchal.
Rijk spel
Het doel van Hop Up is kinderen ruimte geven voor spel als een natuurlijke manier van leren en zich ontwikkelen. “Toen wij jong waren, kregen we veel vrijheid om te spelen”, vertelt Maréchal. “We gingen met andere kinderen op ontdekking op braakliggende terreinen, bouwden kampen en gebruikten volop onze verbeelding.”
Ze brengen ook vaak een groot deel van hun vrije tijd door in veilige, maar saaie ruimtes met weinig aanbod.
Zeker nu kinderopvang meer inzet op gedeeld ruimtegebruik, bijvoorbeeld in scholen of culturele centra, is er nood aan materiaal om snel en makkelijk een kwalitatieve speelomgeving op te zetten.
Kruipen, klauteren en snoezelen
Om aan die behoefte tegemoet te komen, startten Maréchal en haar collega Ilse Van Gorp een cocreatief proces op. Ze betrokken allerlei organisaties die met kinderen werken, de afdeling productontwikkeling van de UAntwerpen en natuurlijk ook de kinderen zelf. Gedurende twee jaar ontwikkelden ze een visie op spelen en de materialen die daaraan tegemoetkomen.
Het resultaat waren de Hop Up Playgrounds: een verzameling van grote bouwelementen, verbindingsstukken en accessoires die heel open en abstract zijn. “Zo hebben kinderen volop de kans om hun verbeelding te gebruiken”, legt Van Gorp uit. “Ze kunnen evengoed een huisje als een onderzeeër bouwen. De elementen zijn groot en stevig, zodat ze er zelf op kunnen kruipen en in kunnen spelen en zo hun fantasie ten volle beleven. Er zitten ook dekens en kussens in elke set, zodat kinderen een gezellig, geborgen snoezelplekje kunnen maken. De hele set kan na gebruik makkelijk door één begeleider opgeborgen worden op een compacte kar, al doen de kinderen dat meestal graag zelf.”
Sociale onderneming
Van Gorp en Maréchal begonnen het Hop Up-project vanuit hun job bij Blenders vzw, een organisatie die innovatieve, maatschappelijke projecten ondersteunt. De pop-upspeelomgevingen bleken al snel populair in het werkveld en dus was het tijd om Hop Up te verzelfstandigen. Maréchal: “We hadden wel ervaring met projectontwikkeling, maar het ondernemersverhaal was nieuw voor ons. Omdat we impactgedreven willen werken, kozen we voor de sociale economie voor een deel van de productie en de logistiek. Zo kwamen we in aanmerking voor de oproep ‘Sociaal ondernemen – oprichting’ van Werk en Sociale Economie.”
“Uiteindelijk hebben we Hop Up verzelfstandigd als besloten vennootschap in een constructie waarbij wij gedetacheerd worden vanuit Blenders. Dat heeft heel wat administratieve en juridische voeten in de aarde gehad, maar dankzij de oproep konden we daarvoor een beroep doen op experts. De oproep heeft ons ook geholpen om de mogelijkheden buiten de Vlaamse markt te verkennen. Voor Nederland hebben we nu al een overeenkomst met twee distributeurs.”
De lockdown en de toekomst
Ook bij Hop Up stak de coronacrisis stokken in de wielen, maar ze bleven niet bij de pakken zitten. “We kunnen nu moeilijk playdates organiseren om onze speelomgeving te demonstreren,” vertelt Van Gorp, “en veel beurzen waar we zouden staan, zijn uitgesteld. Daarom hebben we ons toegelegd op meer filmmateriaal om Hop Up te promoten en de gebruikers te ondersteunen. Ook daarvoor konden we rekenen op steun van de oproep. De playgrounds die we normaal voor demonstraties gebruiken, hebben we tijdens de lockdown uitgeleend aan scholen die noodopvang organiseren.”
Ondertussen bestaat Hop Up twee jaar en verkochten ze al een tachtigtal playgrounds. Stilaan wordt er gedacht aan nieuwe accessoires, outdoor versies en een aanbod voor peuters, baby’s en zelfs volwassenen. “We dromen ervan, maar we hebben ook geleerd om stap voor stap te werken”, lacht Maréchal. “Je gaat door een creatieve periode en dan moet je de resultaten ontwikkelen, duurzaam produceren en je product in de markt zetten. Het was voor ons een nieuwe, onbekende weg, maar we konden ons omringen met ervaring en expertise. Als ze ons hadden laten doen, hadden we misschien nog eens drie jaar onderzoek gedaan vooraleer we de stap durfden te zetten. Dat is het verhaal van ondernemen: je bent nooit helemáál klaar, maar we waren klaar genoeg.”